Aux origines d'une légende

L'histoire des 24 Heures du Mans débute bien avant la course inaugurale de 1923. Dès le début du 20ème siècle, la Sarthe se distingue comme un haut lieu du sport automobile. En 1906, la région organise le Grand Prix de l'Automobile Club de France, une épreuve qui suscite un vif engouement.
Mais c'est Georges Brichard, directeur de l'Automobile Club de l'Ouest (ACO), qui a l'idée de créer une course d'un nouveau genre : une épreuve d'endurance qui mettrait à l'épreuve les hommes et les machines pendant 24 heures complètes. Inspiré par les grandes courses américaines telles que la Coupe Vanderbilt, Brichard souhaite faire du Mans un événement international majeur.

1923 : Le coup d'envoi d'une épopée
Le 26 mai 1923, 33 équipages s'élancent sur le circuit de 17 kilomètres pour la première édition des 24 Heures du Mans. La victoire revient à André Lagache et René Léonard sur une Chenard & Walcker, après avoir parcouru 2 209 kilomètres à une moyenne de 92 km/h.
Dès cette première édition, l'épreuve se révèle être un défi redoutable. Les conditions climatiques sont difficiles, la nuit est particulièrement périlleuse et les accidents sont nombreux. Mais l'esprit d'endurance et de camaraderie qui anime les pilotes et les équipes fait de cette course un spectacle unique.

Les années folles et l'affirmation d'une légende
Les années 1920 et 1930 voient l'émergence de grandes marques telles que Bentley, Bugatti et Alfa Romeo qui dominent la course. Des pilotes légendaires comme Henry Birkin, Woolf Barnato et Tazio Nuvolari entrent dans l'histoire en remportant l'épreuve.
L'innovation technologique est également au cœur des 24 Heures du Mans. Les constructeurs n'hésitent pas à repousser les limites de l'ingénierie pour développer des voitures toujours plus performantes et endurantes.

L'après-guerre : Un renouveau et des défis
La Seconde Guerre mondiale met un terme brutal à l'essor des 24 Heures du Mans. Il faudra attendre 1949 pour que la course reprenne. Les années d'après-guerre sont marquées par le retour des grandes marques européennes et l'arrivée de nouveaux acteurs comme Ferrari.
La tragédie des Flèches du Mans en 1955, qui endeuille l'épreuve avec 84 morts, conduit à l'instauration de mesures de sécurité drastiques. Le circuit est modifié et de nouvelles réglementations sont mises en place pour améliorer la protection des pilotes et des spectateurs.

Les années 1960 et 1970 : L'âge d'or de Ford
Les années 1960 et 1970 sont marquées par la domination sans partage de Ford. Le constructeur américain remporte la course à sept reprises consécutives, de 1965 à 1971, avec des modèles légendaires comme la GT40 et la Mustang.
Cette période est également l'occasion de voir apparaître de nouveaux duels épiques entre des pilotes de légende tels que Jacky Ickx, Graham Hill et Jochen Rindt.

Les années 1980 et 1990 : Une nouvelle ère de compétition
Les années 1980 et 1990 voient l'arrivée de nouveaux constructeurs sur le devant de la scène, comme Porsche, Audi et Peugeot. La course devient de plus en plus disputée et les écarts entre les concurrents se réduisent.
La technologie continue d'évoluer à un rythme effréné et les voitures deviennent de plus en plus sophistiquées. Les 24 Heures du Mans deviennent un véritable laboratoire pour l'industrie automobile.

Le 21ème siècle : Innovation et défis environnementaux
Le 21ème siècle est marqué par l'arrivée de nouvelles technologies hybrides et électriques aux 24 Heures du Mans. Toyota devient le premier constructeur à remporter l'épreuve avec une voiture hybride en 2019, ouvrant la voie à une nouvelle ère de l'endurance automobile.

Les défis environnementaux sont également au cœur des préoccupations des organisateurs